Bij meer dan 1000 Amerikaanse kloosterlingen komen jaarlijks wetenschappers over de vloer die hen onderwerpen aan allerlei cognitieve tests om bij te dragen aan het onderzoek naar alzheimer. Bij meer dan 1000 Amerikaanse nonnen en monniken komen jaarlijks wetenschappers over de vloer die hen onderwerpen aan allerlei cognitieve tests. Na hun dood stellen de kloosterlingen hun hersenen ter beschikking van de wetenschap. Dit allemaal om bij te dragen aan het onderzoek naar de ziekte van Alzheimer, de mysterieuze ziekte waar we allemaal mee te maken krijgen. Zeker 1 op de 100 Nederlanders leidt aan de ziekte van Alzheimer. De precieze mechanismen van de ziekte zijn echter nog altijd een groot raadsel. Steeds weer blijkt de ziekte complexer te zijn dan gedacht. En tot nu toe is er nog geen medicijn tegen gevonden. Neurowetenschappers proberen met man en macht de oorzaken en het verloop van de ziekte in kaart te brengen. Maar alzheimeronderzoekers hebben goede hoop. Zo kan de ziekte mogelijkerwijs bestreden worden door deze in een zeer vroeg stadium op te sporen en te behandelen. Soms wel twintig jaar voordat de eerste symptomen zichtbaar worden. Labyrint bezoekt het Alzheimercentrum van het VUmc waar onderzoekers nieuwe technieken inzetten om de ziekte in een zeer vroeg stadium op het spoor te komen. Ook gaan we naar Leuven, waar moleculair bioloog Bart de Strooper nauw samenwerkt met de farmaceutische industrie, op zoek naar een manier om alzheimer te behandelen. In het andere deel van Labyrint volgen we neurowetenschapper David Bennett van het Rush University Medical Center in Chicago. Bennett heeft meer dan 600 hersenen in zijn vriezer liggen. Allemaal zijn ze afkomstig van nonnen en monniken die deelnamen aan de Religious Order Study, een grootschalig onderzoek naar de ziekte van Alzheimer. Het viel Bennett op dat de hersenen van sommige monniken en nonnen wel verschijnselen van de ziekte vertoonden terwijl de kloosterlingen, toen ze nog leefden, geen symptomen van de ziekte ondervonden. Die waarneming stelde Bennett voor een cruciale vraag: kan het ene brein beter met de ziekte omgaan dan het andere brein? Labyrint bezoekt de onderzoekers en de nonnen, op zoek naar antwoorden.

Bron: VPRO